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第十一章（第2页）

“不，我的朋友。”赛勒斯·史密斯回答。

“可是，我想强调一下，”吉丁·史佩莱接着说，“总有一天，煤会被完全消耗光的。我想您该不会否认这一点吧?”

“噢!煤矿的储量还是十分可观的，况且十万个矿工每年才能开采1亿公担，离采完还远着呢!”

“按现在煤炭消耗的增长比例来看，”吉丁·史佩莱回答说，“完全可以预料到，10万个矿工不久就会增加到20万个，而开采量也会翻上一倍的。”

“或许会。但是，在欧洲，一些新型机器马上就会用于开采更深层的煤矿。就是欧洲煤矿开采完了，美洲和澳洲的煤矿还可以供应工业消耗很长时间呢。”

“能供应多长时间呢?”记者问。

“至少250年或300年。”

“这样说来我们这一代可以放心了，”潘克洛夫答道，“可是我们的曾孙辈就要担忧了。”

“人们以后可以找到其他代替品的。”赫伯特说。

“可是人们能找到什么呢?”潘克洛夫问，“赛勒斯·史密斯先生，您能想像得到吗?”

“大概可以的，我的朋友。”

“那以后人们会用什么来代替煤炭燃烧呢?”

“水。”赛勒斯·史密斯立即答道。

“水，”潘克洛夫也马上喊道，“用水来做蒸气轮和火车的动力，用水来烧火？!”

“是的，是这样，但是水必须被分解成其组成成分才行，”赛勒斯·史密斯这样答道，“分解，这无疑是用电。分解后，水就会成为一种无穷的、易于操纵的力量。是这样的，朋友们。我完全相信，将来总会有一天，水会被用作燃料，而其组成成分——氢气和氧气——将会被分开来，或合起来利用，提供出一种具有取之不竭的光热的能源；并且，它的强度却远远非煤炭之所能比拟的。到那时，蒸气轮的储煤室和火车的储煤车里装的就不再是煤矿，而是这两种压缩气体，它们在燃烧时将散发出无穷的热量。所以，没有什么可担忧的。只要地球上还有人，它总会为其提供所需的一切，而且他们将永远不缺乏光和热，也不会缺少动植物和矿物产品。因此我相信，当煤炭被开采完后，人们将加热水，并用水来取暖。水就是未来的煤炭。”

“我真想能亲眼看到。”水手说。

“您生得太早了。”纳布这时说道。在这场讨论中，他只说了这么一句话。

然而，结束这场谈话的不是纳布，而却是托普的叫声，它这时突然又怪声怪调地吠起来，它这种叫声曾使工程师感到诧异。与此同时，托普又开始围着外面那口井的井口转起来。

“为什么托普总是这样叫呢?”潘克洛夫问道。

“怎么杰普也嗥叫起来了?”赫伯特补充说。

确实，那猩猩和狗一起，明显是很激动地嗥吠着，而且很奇怪，它们看上去是显得恼怒，而不是不安。

“很显然，”吉丁·史佩莱说，“这口井是与大海直通的，或许是某只海底动物不时地游到这井底来呼吸。”

“不错，”水手回答说，“不会是别的原因了。”然后，潘克洛夫朝着狗转过身去说道，“走吧，别叫了，托普。还有你，杰普，回房间去!”

猩猩和狗过了这阵儿都安静了下来。杰普随后回到房里睡觉去了，但托普还留卧在客厅里。这一天晚上，它还不时地要低吠上几声。

可是，这里头有什么奥秘呢?工程师蹙着眉头一直在想着。

7月的最后几天里，几乎一直是风雨交加。虽然气温并没有上一年冬天低，但是暴风雨和阵风倒是不少。猛烈的海潮还曾经好几次袭击了“石窟”。看来是由于海底的某种**，激起了阵阵海啸，海啸掀起了滔天巨浪，直击“花岗石宫”的石壁。

暴风雨期间，小岛的路上经常有滑坡，外出行走极其困难，甚至是很危险的。但是在这期间，移殖民们还是最少一个星期到牲畜栏巡视一次。幸好这里有富兰克林峰的东南支脉做屏障，没有受到飓风太强烈的侵袭，树木、牲畜棚和栅栏都没被毁掉。但是建在眺望岗上的家禽饲养场，却因正迎着东面刮来的强风而损失惨重。鸽子棚顶被两次掀翻，栅栏也一样被吹倒，这一切都需要重修，而且必须比以前修得更牢固。

8月份的第一个星期里，狂风渐渐地平息下来了，大气也恢复了它那似乎失去过的平静。风平浪静后，温度也就随着下降，天气很快地又冷起来，温度计下降到华氏零下8度（即摄氏零下22度）。

在海岛的东南部，靠近一个沼泽地的地方，野鸭、沙雉、针尾鸭和水鸭到处都是。它们将在那里筑巢过冬。那些猎手们经不住肥美水禽的**，决定抽出一天时间出去打猎，8月3日，这次计划了好几天的打猎活动终于开始了。他们本来打算一起都去，可是到了临动身时，赛勒斯·史密斯借口有些零活要干，没有跟他们一道去，单独留在了“花岗石宫”里。

猎手们答应天黑以前就回来，然后就一起出发直奔却了沼泽地;托普和杰普也跟着他们一道去。他们刚走过感恩桥，工程师就把桥吊了起来，然后转回去，想着实施他那想单干的计划。

那么，这个计划，就是仔细地勘探一下外面那口井。那口井的井口与“花岗石宫”的走廊齐平，井与大海相通，因为它过去是湖泊的出水道。

为什么机灵的托普总是围着井口转呢?当某种不安和焦距的情绪驱使它走向这口井时，为什么发出如此怪异的吠叫声呢?杰普为什么也和托普一样地焦躁不安呢?这口井除了垂直通往大海，还有没有别的通道呢?它可能还通往海岛的别的地方吗?这就是这位工程师想知道的，而且是想先一个人知道的。于是，他决定当他的同伴不在时，试着勘探一下这口井。而现在，时机到了。

要下到井底并不困难，只要有一根足够长的绳梯就行了。于是那工程师就把绳梯拖到直径约6米的井口边，把绳梯上端紧紧系好后，就把另一端放进井里。然后，他点了一盏灯，拿上一支手枪，又在腰间别了一把刀，就开始沿着最上面的阶梯往下走。

井壁间到处没有洞穴，但每隔一段距离就突起几块岩石，灵巧的动物完全可以通过这些凸石爬到井口上。

细心的工程师注意到了这一点。他借着灯光仔细地观察这些凸起的岩石，但是没有发现任何痕迹或损坏可以说明以前或最近曾被攀爬过。

赛勒斯·史密斯继续往下走，一边用灯照亮着井壁的各个角落。

没有任何可疑之处。

当工程师下到最后几级阶梯时，接触到了此时非常平静的水面。无论是在水面上，还是在井壁的任何地方，都没有通道通往高原内部。工程师用刀柄在墙壁上敲了敲，壁上发出很是坚实的声音。那是结实的花岗岩，什么生物都不可能在上面凿穿一条路来。要到达井底，然后再爬上井口，不通过这条与大海相连而且总是水浸的通道是万万不行的。而这一点只有水里动物能够做到。至于这条水道通到何方，通往海岸的哪一处，通至水底下多深的地方，这些问题，谁也答不上来。

于是，赛勒斯·史密斯结束勘探爬上来。他把绳梯拉上来，把井口盖上，然后，边若有所思地回到客厅里，边自言自语道：

“什么也没有看到，但是这其中必有奥秘！”