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第十五章

等到了第二天，坦斯沃特太太去拜访迈得尔登夫人，和她同去的还有两个女儿。梅琳艾借口有点小事，没有随同前往。母亲断定，头天夜里韦罗宾一定和她有约在先，想趁她们外出的时候来找梅琳艾，于是便满心欢喜地任她留在家里。

她们从邦德庄园一回来，便发现韦罗宾的马车和仆人在农舍前面恭候，坦斯沃特太太想她猜得果然不错。就目前的情况看来，事情正像她预见的那样。谁料一走进屋里，她见到的情景与她预见的并不一致。她们刚跨进走廊，就见梅琳艾急匆匆地走出客厅，看样子极度悲伤，一直拿手帕擦眼睛，也没觉察她们便跑上了楼。她们大为惊异，径直走进梅琳艾刚刚走出的客厅，只见韦罗宾背对着她们，倚靠在壁炉架上。听见她们进房，他转过身来。从他的脸色看得出来，同梅琳艾一样，他的心情也十分痛苦。

“她怎么啦？”坦斯沃特太太一进房便大声嚷道，“她是不是不舒服了？”

“但愿不是，”韦罗宾答道，极力装出高高兴兴的样子。他勉强做出一副笑脸，然后说：“感觉不舒服的应该是我——因为我遇到一件令人十分失望的事情。”

“令人失望的事情？”

“是的，因为我不能履行同你们的约会。今天早晨，施密森太太仗着她有钱有势，居然支使起一个有赖于她的可怜表侄来了，派我到伦敦去出差。我刚刚接受差遣，告别了昂勒罕。为了使大家高兴，特来向你们告别。”

“去伦敦——今天上午就走吗？”

“马上就走。”

“这太遗憾了。不过，施密森太太的指派不可不从。我希望这事不会使你离开我们很久。”

韦罗宾脸一红，答道：“你真客气，不过我不见得会立即回到得沃郡。我一年里对施密森太太的拜访从不超过一次。”

“难道施密森太太是你唯一的朋友？难道昂勒罕是你在附近能受到欢迎的唯一宅府！真不像话，韦罗宾！你就不能等待接受这里的邀请啦？”

韦罗宾的脸色更红了。他两眼盯着地板，只是答道：“你真太好了。”

坦斯沃特太太惊奇地望望艾莉洛。艾莉洛同样感到惊讶。大家沉默了一阵。还是坦斯沃特太太首先开口。

“亲爱的韦罗宾，我再补充说一句：你在邦德农舍永远是受欢迎的。我不想逼迫你立即回来，因为只有你才能断定，这样做会不会取悦于施密森太太。在这方面，我既不想怀疑你的意愿，也不想怀疑你的判断力。”

“我现在的差事，”韦罗宾惶惑地答道，“属于这样一种性质——我——我不敢不自量力地——”

他停住了。坦斯沃特太太惊讶得说不出话来，结果又停顿了一会儿。韦罗宾打破了沉默，只见他淡然一笑，说：“这样拖延下去是愚蠢的。我不想折磨自己了，既然现在不可能和朋友们愉快相聚，只好不再久留。”

随后，他匆匆辞别坦斯沃特母女，走出房间。她们瞧着他跨上马车，一会儿便不见了。

坦斯沃特太太难过得没有心思说话，当即便走出客厅，独自伤心去了。韦罗宾的陡然离去勾起了她的忧虑和惊恐。

艾莉洛的忧虑并不亚于母亲。她想起刚才发生的事情，既焦急又疑惑。韦罗宾告别时的那些表现：神色本来十分窘迫，却要装出一副高高兴兴的样子；更为重要的是，他不肯接受母亲的邀请，畏畏缩缩的哪里像个情人？这一切都叫她深感不安。她时而担心韦罗宾从来不曾有过认真的打算，时而担心他和妹妹之间发生了不幸的争吵。梅琳艾走出客厅时那么伤心，最能解释得通的就是双方当真吵了一场。不过，考虑到梅琳艾那样爱他，争吵又似乎是不可能的。

但是，不管他们分离时的具体情况如何，妹妹的苦恼却是毋庸置疑的。她怀着深切的同情，设想着梅琳艾正在忍受的巨大痛苦。很可能，这种痛苦不仅尽情地发泄出来了，而且还在有意识地推波助澜呢。

约莫过了半个钟头，母亲回到客厅，虽然两眼通红，脸色却不显得忧郁。

“艾莉洛，我们亲爱的韦罗宾现在离开邦德好几英里远了，”她说，一面坐下做她的活计，“他一路上心里该有多么沉重啊！”

“这事真怪。走得这么突然！好像只是一瞬间的事情。他昨晚和我们在一起时，还那么愉快，那么叫人高兴，那么多情！可是现在，只提前十分钟打了个招呼，便走了，好像还不打算回来似的。一定出了什么事他没告诉我们。他嘴里不说，行动也很反常。对于这些变化，你应该和我一样看得仔细。这是怎么回事呢？他们两个可能吵架啦？可是他为什么不肯接受你的邀请呢？”