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七大洲名称的含义

我们知道，世界上有七大洲，分别是亚洲、非洲、北美洲、南美洲、南极洲、欧洲和大洋洲，七大洲的名称是怎么来的呢？其实，古人在很早以前就为这七大洲取下了现在的名字。

亚洲的全称是亚细亚洲，意思是“太阳升起的地方”。其英文名为Asia。相传亚细亚的名称是由古代腓尼基人所起。腓尼基人是历史上一个古老的民族，自称为闪米特人，又称闪族人，生活在今天地中海东岸相当于今天的黎巴嫩和叙利亚沿海一带。公元前10世纪至公元前8世纪，他们曾经建立过一个高度文明的古代国家。腓尼基人是古代世界最著名的航海家和商人，他们驾驶着狭长的船只踏遍地中海的每一个角落，地中海沿岸的每个港口都能见到腓尼基商人的踪影。频繁的海上活动，要求腓尼基人必须确定方位。所以，他们把爱琴海以东的地区泛称为“Asu”，意即“日出地”；而把爱琴海以西的地方则泛称为“Ereb”，意为“日没地”。Asia一词是由腓尼基语Asu演化来的，当时其所指的地域不很明确，范围也很有限。直到公元前一世纪Asia成为罗马帝国的一个行政省的名称以后才逐渐扩大，包括了现今整个亚洲地区。

非洲是阿非利加洲的简称，阿非利加一词来自希腊语，是“阳光炽热”的意思。传说“阿非利加”是居住在北非的柏柏尔人崇信的一位女神的名字，这位女神是位守护神。早在公元前1世纪，柏柏尔人曾在一座庙里发现了这位女神的塑像，她是个身披象皮的年轻女子。此后，人们便以女神的名字“阿非利加”作为非洲大陆的名称。古罗马帝国后来在这里建立了阿非利加省。那时，这个名称只限于非洲大陆的北部地区。到了公元2世纪，罗马帝国在非洲的疆域扩大到从直布罗陀海峡到埃及的整个东北部的广大地区，人们把居住在这里的罗马人或是本地人统统叫阿非利干，意即阿非利加人。

北美洲和南美洲合称美洲。美洲的命名，普遍的说法是为纪念意大利的一位名叫亚美利哥的著名航海家。1499年，亚美利哥随同葡萄牙船队从海上驶往印度，他们沿着哥伦布所走过的航路向前航行，克服重重困难终于到达美洲大陆。亚美利哥对南美洲东北部沿岸作了详细考察，并编制了最新地图。1507年，他的《海上旅行故事集》一书问世，引起了全世界的轰动。在这本书中，引人入胜地叙述了“发现”新大陆的经过，并对大陆进行了绘声绘色的描述和渲染。于是，法国几个学者便以亚美利哥的名字为新大陆命名，以表彰他对人类认识世界所做的杰出贡献。在他们编制的地图上也加上了新大陆——亚美利哥洲。后来，依照其他大洲的名称构词形式，“亚美利哥”又改成“亚美利加”。起初，这一名字仅指南美洲，到1541年，北美洲也算美洲的一部分了。

南极洲英文名源于希腊语“相反”加上“北极”，意为北极的对面。南极洲原来曾被认为是像北冰洋一样的冰海，科学家很迟才发现是南极大陆，所以称其“第七大陆”。它位于地球最南端，土地几乎都在南极圈内，四周濒临太平洋、印度洋和大西洋。

欧洲的全称是欧罗巴洲。“欧罗巴”一词最初来自闪米特语的“伊利布”，意思是“日落的地方”或“西方的土地”。希腊神话中，欧罗巴是腓尼基的公主。“万神之王”宙斯看中了欧罗巴，想娶她作妻子，但又怕她不同意。一天，欧罗巴在一群姑娘的陪伴下在大海边游玩。宙斯见到后，连忙变成一匹雄健、温顺的公牛，来到欧罗巴面前，欧罗巴看到这匹可爱的公牛伏在自己身边，便跨上牛背。宙斯一看欧罗巴中计，马上起立前行，躲开了人群，然后腾空而起，接着又跳入海中破浪前进，带欧罗巴来到远方的一块陆地共同生活。这块陆地以后也就以这位美丽的公主的名字命名，叫做欧罗巴了。

大洋洲这个洲名的概念和范围，比地球上其他6个大陆要复杂一些，至今还没有一个国际公认、统一的解说。大洋洲在一些国家和地区又被称为澳洲，是澳大利亚洲的简称。“澳大利亚”一词来源于西班牙文，意思是“南方大陆”。人们在南半球发现这块大陆时，以为这是一块一直通到南极洲的陆地，便取名“澳大利亚”。后来才知道，澳大利亚和南极洲之间还隔着辽阔的海洋。大洋洲的名称最早出现于1812年前后，是由一位丹麦地理学家命名的。

在世界七大洲中，亚洲和欧洲是连为一体的，大部分位于北半球。非洲位于欧洲的南方，赤道横贯全洲的中部。北美洲和南美洲都位于西半球，赤道通过南美洲北部。南极洲位于地球最南端，绝大部分处在南极圈内。